章回小说是中国古典小说的重要形式,它是在宋元话本的基础上发展起来的。从话本到章回小说,这个过程经历了从萌芽到成熟的漫长时期。话本中有一类讲述历代兴亡和战争的故事,由于历史故事通常篇幅很长,说书人不能从头到尾一次讲完,必须连续讲许多次,每讲一次就相当于章回小说中的“一回”。每次讲之前,说书人必须要用一个概括性的题目向听众揭示主要内容,这就是章回小说中“回目”的起源。

元末明初时,出现了一批章回小说,如《三国志通俗演义》、《水浒传》等。这些小说比起

话本中的讲史故事有了很大的发展,其中的人物和故事的核心虽然还是历史的,但内容更多是由后人虚构的。而且篇幅更长,分成若干卷,每卷又分成若干节,每节前面还有一个目录。明代中叶以后,章回小说的发展已经趋于成熟,出现了《西游记》、《金瓶梅》等伟大著作。其故事情节更加复杂,描写更加细腻,内容已经脱离了“讲史” ,只是体裁上还保留着“讲史”的痕迹。这时章回小说已经不分节了,而是分成许多回。进入清朝以来,章回小说达于繁盛,题材除了明朝的讲史

神魔、人情三大类以外,又加入了讽刺、武侠、谴责、狭邪等多种题材。此时最著名的章回力作有: 《红楼梦》、《儒林外史》、《三侠五义》、《儿女英雄传》、《官场现形记》 、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《镜花缘》等

比起现代的小说来,章回小说具有独特的形式和特点。

1.它继承了话本的形式:正文前面都有一个“楔子”来引入正文;文中经常使用“话说” 、“且说”、“看官"等字眼;文中经常穿插一些诗词和韵文。

2.分回目。章回小说根据故事情节的发展分割成若干回,每回有一个标题,每回的正文只围绕一个中心内容讲述。

3.制造悬念气氛。每回开头以及故事之间的衔接处,总是使用“话说”、“且说”作过渡,每回结尾处,往往以“欲知后事如何,且听后回分解"作结语,以此勾起读者的阅读欲望。