英法联合研制的“协和”式超音速客机在2003年停止运营后，何时能够有新一代超音速客机重返蓝天备受航空业关注。英国“飞行国际”网站4日称，美国国家航空航天局（NASA）证实，美国航空企业Boom Supersonic公司研制的XB-1技术验证机最近在试飞中成功达到超音速状态且没有发出巨大的音爆，这为新一代超音速客机投入运营奠定了坚实的基础。

图片说明2：NASA用“纹影摄影”技术拍下的XB-1超音速飞行照片。

图片说明1：XB-1技术验证机

报道称，航空器突破音速时产生的音爆会在地面形成巨大的震动和噪音，因此美国联邦航空局（FAA）规定，民用客机不得在美国本土上空突破音速，当年“协和”式客机也只能飞出美国陆地上空后，在海上才开始超音速飞行。因此多年以来，超音速客机能否在突破音障时避免产生音爆一直是其重返蓝天的关键指标。XB-1技术验证机的目的就是测试精心设计的外形能否达到“无音爆超音速”的效果。该机全长19.08米，安装有3台带加力燃烧的GE J85-15发动机，再加上尖锐细长的前机身设计，使它看起来与现代战斗机非常相似。
XB-1技术验证机在2024年3月成功首飞，并在今年1月实现首次超音速飞行。为了验证该机在超音速飞行时是否会产生音爆，NASA在2月10日XB-1再次超音速试飞时，借助“纹影摄影”技术成功拍下了该机突破音速的瞬间。“纹影摄影”是指利用装有滤光镜的地面望远镜，通过拍摄空气因温度或压力变化而折射的光线来成像，这种技术能看到飞机高速飞行时产生的冲击波。在证实XB-1达到超音速状态的同时，NASA设置在地面的仪器还接收了XB-1飞行路线上发出的音量数据，确认在飞行过程中地面没有听到音爆。
根据Boom Supersonic公司的计划，在证明“无音爆超音速”技术可行后，下一步将在XB-1技术验证机的基础上，研制一款能搭载64-80人、以1.7马赫速度巡航、最大航程7867公里、最大飞行高度1.8万米的“序曲”号超音速客机。据介绍，“协和”式客机虽然具备2马赫的巡航速度，但燃料消耗非常大，再加上它的起降需要3000米的跑道，使其运营成本极其昂贵。相比之下，全新研制的“序曲”号不但更加安静，更为省油，同时对机场跑道的要求较低，因此受到航空业的广泛关注。目前日本航空、联合航空和美国航空共订购了130架“序曲”号客机。 （陈 山）